لقد كانت ليلة مهرجان إله الجبل.

مرتديًا وشاحه الأزرق الفاتح الجديد، وبحوزته خمسة عشر بنسًا كانت قد أعطتها له والدته مصروفًا، انطلق ريوجي قاصدًا المكان الذي نُصب فيه المزار المتنقل. سمع أن أحد العروض الجانبية المقامة في مكان قريب من هناك كان يُسمى «وحش الهواء»، وكان رائجًا بشدة.

كان رجل يرتدي بنطالًا فضفاضًا، وشعره طويل، ووجهه مكسوًّا بالبثور، يقف أمام ستارة مكان العرض، وينادي بصوت مرتفع:

— تعالوا، تعالوا جميعًا! تعالوا وشاهدوا العرض!

تصادف أن ريوجي كان ينظر بذهن شارد إلى الإعلان، فناداه الرجل:

— أيها الفتى، تفضل بالدخول. يمكنك الدفع عند الخروج.

تقريبًا دون تفكير، وجد ريوجي نفسه يعبر المدخل إلى الداخل. وجد كوسوكي وعددًا كبيرًا من الأشخاص الآخرين الذين كان يعرفهم، وكانوا جميعًا يحدقون، بتعابير نصف مستمتعة ونصف جادة، فيما يُعرض على منصة في المنتصف.

كان وحش الهواء مربوطًا بأعلى المنصة. كان ضخمًا، ومسطحًا قليلًا، ومتقلقلًا، وشاحبًا، وليس له رأس أو فم محدد. عندما وكزه صاحب العرض من أحد الجوانب، تقلص من هذا الجانب وتضخم من الجانب الآخر، وعندما وكزه من الجانب الآخر، تقلص من ذلك الجانب، أما عندما وكزه في المنتصف، فتضخم بالكامل.

لم يُعجب ريوجي بالعرض على الإطلاق، وكان يخرج من المكان بأسرع ما يمكن عندما علق قبقابه الخشبي في حفرة في الأرض. كاد أن يسقط، لكنه اصطدم بقوة بشخص طويل وقوي كان بجانبه.

نظر ريوجي إلى أعلى نحوه بدهشة، فرأى رجلًا ذا وجه أحمر عريض، يرتدي كيمونو صيفيًا قديمًا مخططًا بالأبيض، ويضع على كتفيه رداءً غريبًا يشبه الرداء المصنوع من القش.

نظر الرجل إلى الأسفل نحوه بالقدر نفسه من الذهول. كانت عيناه مستديرتين تمامًا، وكان لونهما ذهبيًا دخانيًا إلى حد ما.

كان ريوجي لا يزال يحدق فيه عندما رمش الرجل بسرعة فجأة، ثم استدار وسارع بالخروج. لحق به ريوجي.

وفي طريق الخروج، فتح الرجل يده اليمنى الكبيرة، التي كانت مطبقة بإحكام، فإذا بها قطعة نقدية فضية من فئة عشرة بنسات. أخرج ريوجي قطعة نقدية مماثلة، وأعطاها للشخص الذي ينتظر الدفع، ثم خرج، ليصطدم في النهاية بابن عمه تاتسوجي.

كانت كتفا الرجل العريضتان قد اختفتا وسط الحشد.

سأل تاتسوجي بصوت منخفض، مشيرًا إلى الإعلان:

— هل ذهبت إلى هذا العرض؟ يطلقون عليه اسم «وحش الهواء»، لكن الناس يقولون إنه في الحقيقة مجرد بطن بقرة مليئة بالهواء. أعتقد أنك غبي لأنك دفعت مقابل رؤية شيء من هذا القبيل.

كان ريوجي لا يزال يحدق بشرود في الإعلان، وفي المخلوق الغريب الشكل المرسوم عليه، عندما قال تاتسوجي:

— لم ألقِ نظرة على المزار المتنقل بعد. أراك غدًا.

ثم انطلق وسط الحشد وهو يقفز على ساق واحدة.

ريوجي أيضًا رحل بسرعة. كان العنب والتفاح الأخضر، المكدسان فوق صفوف الأكشاك المصطفة على الجانبين، يتلألآن تحت أضواء مصابيح الأسيتيلين.

مشى بينهما وهو يقول لنفسه، في شرود، إن الأضواء الزرقاء للمصابيح كانت جميلة، لكن انبعثت منها رائحة كريهة، مثل أنفاس تنين.

في المكان المخصص لرقصة المهرجان، كانت خمسة فوانيس ورقية تلقي ضوءًا خافتًا. بدا أن الرقصة كانت على وشك أن تبدأ، بينما كان صنج صغير يرن بهدوء.

مكث ريوجي هناك لبعض الوقت، إذ تذكر أن صديقه شويتشي كان من المقرر أن يأتي إلى هناك.

في ذلك الحين، سمع أصواتًا عالية قادمة من جهة أكشاك المرطبات، التي كانت تقع في الظل المعتم لبعض أشجار السرو. وبدأ الجميع بالركض في هذا الاتجاه، فأسرع ريوجي مع البقية، وأخذ يحدق من وراء ظهور الأشخاص الكبار.

كان الرجل الضخم الذي رآه منذ فترة واقفًا هناك، وشعره أشعث بالكامل، ويتعرض للتنمر من قبل بعض شباب القرية.

كان العرق يسيل من جبهته، وهو ينحني لهم مرة بعد الأخرى. وكان يحاول أن يقول لهم شيئًا، لكنه تلعثم بشدة لدرجة أنه لم يستطع إخراج الكلمات من فمه.

أحد هؤلاء الشباب، وكان ذا شعر ناعم مفروق بعناية، بدأ يرفع صوته تدريجيًا؛ لأنه أدرك أن الناس كانوا يشاهدونه.

— أوه، لا، لا يمكنك… لا يمكن لغريب أن يخدعني هكذا! هيا، أين نقودك؟ ليس لديك أي نقود، أليس كذلك؟ إذن لماذا أكلتهما؟ هه؟

كان الرجل في حالة مزرية، وبالكاد تمتم قائلًا:

— سـ… سـ… سوف أحضر لك مائة حزمة من الحطب عوضًا عن ذلك.

بدا أن الشخص الذي يدير كشك الشاي ضعيف السمع قليلًا؛ لأن صوته كان يعلو أكثر فأكثر:

— ماذا؟ فقط قطعتا دامبلينج، أنت تقول؟ ماذا تتوقع؟ كنت سأعطيهما لك مجانًا، لكنني لا أحب الطريقة التي تتحدث بها. نعم، أنت!

وهو يمسح عرق جبينه، كرر الرجل بصعوبة مرة أخرى ما قاله:

— سوف أحضر لك مائة حزمة من الحطب… لذلك دعني أذهب.

جعل هذا الرجل الآخر ينفجر غضبًا:

— أيها الكاذب الفاسد! من يقدم كل هذا الحطب مقابل قطعتين من الدامبلينج؟ على أي حال، من أين أنت؟

— ذ… ذ… ذلك شيء لا أستطيع إخبارك به. دعني أذهب الآن.

كان الرجل يرمش بعينيه الذهبيتين، ويمسح العرق بتوتر شديد. وبدا أنه يمسح بعض الدموع أيضًا.

صرخ أحدهم:

— اضربه! هيا، اضربه!

فجأة، فهم ريوجي كل شيء.

وقال في نفسه:

«أعتقد… أنه شعر بجوع شديد، وكان قد دفع مقابل عرض وحش الهواء، ثم ذهب وتناول قطعتي الدامبلينج، ناسيًا أنه لم يعد بحوزته أي نقود. إنه يبكي. إنه ليس رجلًا سيئًا. على العكس من ذلك… إنه رجل صادق تمامًا. نعم، صحيح. لذلك سوف أساعده على الخروج من هذه الورطة».

أخرج ريوجي قطعة النقود المتبقية معه من جيبه خلسة، وأمسك بها بإحكام في يده، ثم شق طريقه عبر الحشد بأكبر قدر ممكن من الخفاء، وتوجه مباشرة نحو الرجل.

كان الرجل يطأطئ رأسه، ويداه موضوعتان في خضوع على ركبتيه، ويتمتم بشيء باهتياج.

جثا ريوجي، ودون أن يقول أي كلمة، وضع قطعة النقود على قدم الرجل الكبيرة داخل صندله المصنوع من القش.

جفل الرجل وحدق إلى أسفل نحو وجه ريوجي، ثم انحنى بسرعة والتقط القطعة النقدية، ورمى بها بقوة فوق منضدة الكشك، وصاح قائلًا:

— يا هذا، خذ نقودك الآن! دعني أذهب. سوف أحضر الحطب فيما بعد… وأربعة مكاييل من الكستناء!

وما إن أنهى كلامه حتى أبعد الناس بيديه من حوله، وجرى بسرعة كالريح.

قال الجميع:

— إنه رجل بري! إنه رجل بري من التلال!

وقبل أن يركضوا خلفه، وهم يثرثرون معًا بحماسة، كان قد اختفى بالفعل دون أن يترك أثرًا.

عصفت الرياح فجأة، فتمايلت أشجار الأرز الأسود الكبيرة، وارتفعت ستائر كشك الشاي المصنوعة من الخيزران في الهواء، وانطفأت الأضواء هنا وهناك.

عندئذ بدأ الناي يعزف إيذانًا ببدء رقصة المهرجان. لكن ريوجي، بدلًا من الذهاب لمشاهدتها، توجه مسرعًا نحو المنزل، على طول المسارات البيضاء المعتمة الممتدة بين حقول الأرز.

كان في عجلة من أمره ليخبر جده عن رجل التلال البري. وفي ذلك الحين، كانت كوكبة الثريا تسطع بشكل خافت في أعالي السماء.

عند عودته إلى المنزل، تجاوز الإسطبل، ووجد جده وحيدًا يطبخ بعض فول الصويا على نار الموقد المكشوف.

جلس ريوجي بسرعة أمامه، وأخبره بكل ما حدث. في البداية، كان جده يستمع بهدوء، ويراقب وجه الصبي أثناء حديثه، لكن عندما وصل ريوجي إلى نهاية قصته، انفجر الجد ضاحكًا.

قال وهو يضحك:

— أوه، نعم! هذا رجل بري من التلال بالفعل. هؤلاء الرجال صادقون جدًا. كنت كثيرًا ما ألتقي بهم في التلال خلال الأيام الضبابية. لكنني متأكد من أنه لم يسبق لأحد أن سمع بأن واحدًا من هؤلاء الرجال ذهب لمشاهدة مهرجان من قبل!

ثم ضحك مرة أخرى، وقال:

— أو ربما جاءوا من قبل دون أن يلاحظهم أحد، أليس كذلك؟

— جدي، ماذا يفعلون هناك؟

— حسنًا، يقولون إنهم يصنعون، مثلًا، مصائد للثعالب باستخدام أفرع الأشجار. يثنون فرعًا سميكًا كهذا، ثم يربطونه بفرع آخر، ويعلقون سمكة أو شيئًا من هذا القبيل في نهايته. وعندما يأتي ثعلب أو دب ليأكلها، يرتد الفرع إلى أعلى مرة أخرى، فيقتله.

في تلك اللحظة، دوى في الخارج صوت ارتطام شديد وجلبة عالية، واهتز المنزل بأكمله كما لو كان قد وقع زلزال.

وجد ريوجي نفسه متشبثًا بجده بشدة.

وهرع الرجل العجوز، الذي شحب وجهه بشدة، إلى الخارج حاملًا مصباحًا.

تبعه ريوجي. وانطفأ ضوء المصباح تقريبًا على الفور، لكن ذلك لم يكن مهمًا؛ فقد كان القمر، في يومه الثامن عشر، يرتفع بصمت فوق التلال المظلمة في الشرق.

وهناك، في الساحة المكشوفة أمام المنزل، كانت توجد كومة ضخمة من الحطب السميك، لا تزال ملقاة على الأرض.

كانت قطعًا ضخمة قد كُسرت بقوة، ولا تزال جذورها وفروعها السميكة متصلة بها.

حدق الجد فيها بدهشة لبعض الوقت، ثم فجأة صفق بيديه وضحك.

— لقد أحضر لك رجل التلال البري بعض الحطب! وكنت أعتقد أنه سيعطيه لذلك الرجل في المهرجان. إن الرجل البري يعرف ما الذي يفعله!

كان ريوجي يتقدم لإلقاء نظرة أفضل على الحطب، عندما انزلق فجأة على شيء وسقط.

وبالنظر عن قرب، وجد أن الأرض كانت مليئة بحبات الكستناء اللامعة.

صاح وهو ينهض مرة أخرى:

— جدي! لقد أحضر الرجل الكستناء أيضًا!

قال جده مندهشًا:

— حسنًا! لقد تذكرها أيضًا! لا يمكننا قبول كل هذا. في المرة القادمة، عندما أذهب إلى التلال، سأحمل معي شيئًا ما وأقدمه له. أتوقع أنه يرغب في شيء يرتديه أكثر من أي شيء آخر.

فجأة، شعر ريوجي بشعور غريب، كما لو كان يريد البكاء.

— جدي، أشعر بالأسف تجاهه. إنه صادق جدًا، أليس كذلك؟ أود أن أقدم له شيئًا لطيفًا.

— نعم، في المرة القادمة، ربما آخذ له معطفًا مبطنًا. فالرجل البري قد يفضل معطفًا سميكًا مبطنًا على معطف ناعم في فصل الشتاء. وسآخذ له بعض قطع الدامبلينج أيضًا.

صاح ريوجي:

— لكن ذلك لا يكفي! مجرد ملابس ودامبلينج! أريد أن أقدم له شيئًا يجعله يبكي ويرقص في مكانه فرحًا، شيئًا جميلًا جدًا لدرجة تجعله يعتقد أنه في الجنة!

التقط جده المصباح المطفأ، وقال:

— هممم… هذا إذا استطعنا أن نجد شيئًا مثل هذا. تعال إذن، دعنا نذهب إلى الداخل ونتناول فول الصويا. لن يمضي وقت طويل حتى يعود والدك قادمًا من المبنى المجاور.

ثم قاده إلى الداخل.

لم يقل ريوجي شيئًا، لكنه نظر إلى القمر الأزرق الباهت، الذي لم يكن مكتمل الاستدارة.

وكانت الرياح تعصف بشدة في التلال.