في إحدى الليالي، كان كيوتي، منتعلًا صندله المصنوع من القش، يمشي بخفة على طول الأرض المستوية المجاورة لخطوط السكك الحديدية.
وكان، بطبيعة الحال، سيتعرض لغرامة لو أُلقي القبض عليه. والأسوأ من ذلك، أنه لو مر قطار يحمل عمودًا طويلًا أو شيئًا مشابهًا بارزًا من إحدى النوافذ، فمن شبه المؤكد أنه كان سيُطرح أرضًا ويلقى حتفه.
لكن في تلك الليلة، لم يظهر أي مراقب لخطوط السكك الحديدية، ولم يصادف كيوتي قطارًا يبرز منه عمود أو أي جسم خطر. غير أن ما حدث كان شيئًا آخر… شيئًا غريبًا إلى حد بعيد.
كان القمر في ليلته التاسعة معلقًا في سماء تملؤها سحب مرقطة. بدت تلك السحب وكأنها تترنح تحت ضوء القمر الذي امتصته في بطونها، ومن خلال فجوة بينها كان يلمع بين الحين والآخر نجم بارد الضوء.
وبينما كان كيوتي يسير بخطوات سريعة، وصل إلى نقطة كانت أضواء محطة صغيرة تلوح فيها بوضوح من بعيد. كانت هناك نقاط ضوئية حمراء متوهجة، وأخرى أرجوانية باهتة تشبه الكبريت المشتعل، حتى إن الناظر إليها بعينين نصف مغمضتين قد يتخيل أنها قلعة عظيمة تقف في الأفق.
وفجأة، اهتز عمود إشارة على يمينه مُصدرًا صوت قرقعة، ثم هبط الذراع الأبيض الأفقي المثبت أعلاه إلى وضع مائل.
لم يكن في ذلك ما يثير الدهشة؛ فالإشارة لم تفعل سوى أنها غيّرت وضعها، وهو أمر يتكرر مرات عديدة في كل مساء.
لكن ما حدث بعد ذلك كان صادمًا.
إن صف أعمدة التلغراف، الذي كان يمتد على الجانب الأيسر من خطوط السكك الحديدية ويتمايل مع الريح، بدأ فجأة، وبهيبة مدهشة، يزحف نحو الشمال.
كان لكل عمود ست عوازل خزفية، تعلوه قبعة من الزنك يبرز منها مسمار. وكان كل واحد منها يسير على ساقه الوحيدة، وما إن يمر بجوار كيوتي حتى يرميه بنظرة جانبية صارمة، وكأنه لا يعيره أي اهتمام.
وأخذ صوت الأنين يرتفع شيئًا فشيئًا، حتى تحول إلى نشيد عسكري قديم الإيقاع.
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
نحن أقوياء ومنظمون جيدًا…
فرقة منضبطة.
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
لا يوجد جيش آخر…
يستطيع هزيمتنا بفضل سرعتنا.
مر أحد الأعمدة بجوار كيوتي، وقد فرد كتفيه بقوة حتى بدا أن جميع عوارضه العرضية تصدر صريرًا.
وبعد قليل، لاحظ كيوتي صفًا آخر من الأعمدة يقابل الصف الأول.
كان لكل عمود في هذا الصف ست عوارض عرضية واثنان وعشرون عازلًا خزفيًا، وكانوا يتقدمون هم أيضًا وهم ينشدون نشيدًا مختلفًا:
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
خمسة عشر ألفًا بالتمام…
بفكر واحد.
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
يسيرون على نسق واحد…
لتظل الأسلاك مشدودة بإحكام.
ولسبب غير مفهوم، كان هناك عمودان يعرجان معًا، وقد تشابكت ذراعاهما.
كان رأساهما يتدليان كأنهما منهكان تمامًا، وكانا يلهثان من شدة التعب، ويتمايلان كما لو أنهما على وشك السقوط في أية لحظة.
وفي تلك اللحظة، صاح بهما من الخلف عمود مفعم بالحيوية:
— تحركا، أنتما الاثنان! انظرا… إن الأسلاك بدأت ترتخي!
أجاباه بصوت واهن:
— لا نستطيع… لقد أنهكنا التعب. بدأت أقدامنا تتلف، والقطران يغطي أحذيتنا، وكل شيء من حولنا أصبح لزجًا.
صرخ العمود الآخر وقد نفد صبره:
— قلت لكما: تابعا المسير! إذا استسلم أحدكما، فسوف يقع خمسة عشر ألف رجل في ورطة. هيا، واصلا السير!
وهكذا أجبر العمودان على المضي قدمًا وهما يترنحان.
أما بقية الأعمدة، فقد واصلت السير خلفهما وهي تنشد:
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
انظر إلى كتفي كل عمود…
تعرف مصدر فخره.
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
إن العوازل البيضاء…
هي علامة رتبته الرفيعة.
واختفى العمودان ببطء في اتجاه الغابة البعيدة، ذات اللون الأخضر المائل إلى الزرقة.
وفي تلك اللحظة، خرج القمر من خلف السحب المرقطة، وانتشر ضوءه فجأة في كل مكان.
بدت القوات أكثر حيوية من ذي قبل.
كان بعض الأعمدة يتباهى في مشيته عمدًا، ويلقي على كيوتي ابتسامة جانبية وهو يمر بجواره.
وفجأة، ولدهشة كيوتي، ظهر صف آخر من الجنود، لكنهم كانوا مختلفين؛ إذ لم يكن لكل واحد منهم سوى ثلاث عوارض، وكانت عوازلهم حمراء براقة.
كانوا يسيرون أمام الأعمدة ذات العوارض الست، وشعر كيوتي أن نشيدهم يحمل لحنًا وكلمات مختلفين.
لكن أصوات الصف الآخر كانت مرتفعة إلى درجة أنه لم يستطع تمييز ما كانوا ينشدونه.
كان هؤلاء الجنود يسيرون بخطوات ثقيلة ومنتظمة، مرددين:
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
حتى أشد فصول الشتاء برودة…
لن تجعل العمود يتخاذل.
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
ولا حرارةُ الصيفِ الشديدة
ستتسبب في ترهل كتفيه.
وهكذا ظلوا يتوافدون تباعًا، كأنهم نهر متدفق، حتى بدأ كيوتي يشعر بالتعب من مراقبتهم، وأطلق العنان لعقله ليستريح قليلًا.
كانوا جميعًا ينظرون إليه كلما مروا بجانبه، لكنه بدأ يشعر بألم في رأسه، فأطرق برأسه في صمت.
وفجأة، سمع صوتًا غليظًا يأتي من بعيد، ممتزجًا بغناء الجنود:
— هوب… هوب… شمال! يمين!
رفع رأسه بدهشة، فرأى رجلًا عجوزًا قصير القامة، شاحب الوجه، يرتدي معطفًا سميكًا رماديًّا باليًا، ويسير بخطوات واسعة بمحاذاة صف الأعمدة. كان يتفحصها واحدًا تلو الآخر، ويصيح بالأوامر:
— يسار… يمين… يسار… يمين!
وما إن وقعت عيناه على الأعمدة حتى شد الجنود من انضباطهم، وتابعوا مسيرتهم بثبات، من دون أن يلتفتوا يمنة أو يسرة.
ثم رفع العجوز بصره إلى كيوتي، وحدق فيه لحظة بطرف عينه، قبل أن يلتفت مجددًا ويأمر بصوت جهوري:
— استرح!
عندها، بدأت الأعمدة تسير بمزيد من الاسترخاء، وأخذت تنشد مرة أخرى:
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
رماحٌ إلى اليسار…
ورماحٌ إلى اليمين.
توقف الرجل العجوز أمام كيوتي، وانحنى إليه قليلًا، ثم قال:
— مساء الخير! كنت تراقب المسيرة، أليس كذلك؟
أجاب كيوتي:
— بلى، كنت أفعل.
قال العجوز:
— فهمت. حسنًا، يبدو أنه لا مفر من ذلك الآن. فلنكن صديقين… هيا، لنتصافح.
رفع كمَّ معطفه السميك البالي، ومد يدًا صفراء كبيرة.
وبشيء من التردد، مد كيوتي يده هو الآخر.
وقبل أن يقبض العجوز على يده، قال:
— انتبه…
وما إن تلامست يداهما حتى تطاير من عيني الرجل شرر أزرق متقد، وشعر كيوتي بوخز يسري في جسده كله، حتى كاد يسقط إلى الخلف.
ضحك الرجل العجوز ضحكة خافتة، وقال:
— لقد شعرت بذلك، أليس كذلك؟ لكنه مجرد شيء لطيف. أما لو صافحتك بقوة أكبر قليلًا… حسنًا، لتحولت إلى قطعة من الفحم!
وفي أثناء ذلك، واصل الجنود مسيرتهم بلا هوادة وهم ينشدون:
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
تعالَ إلى التل أو إلى الوادي…
وسنتولى الأمر دون أي مشكلة.
في تلك اللحظة، استولى الخوف على كيوتي، وأخذت أسنانه تصطك.
لاحظ الرجل العجوز، الذي كان يراقب القمر والسحب، شحوب وجه الصبي وارتجافه، فبدا كأنه أشفق عليه، وقال بصوت أكثر هدوءًا:
— كما تعلم… أنا جنرال الكهرباء.
عند سماع ذلك، هدأ كيوتي قليلًا.
وسأله باستغراب:
— جنرال الكهرباء؟ أيُّ نوعٍ من الكهرباء تقصد؟
تجهم وجه الرجل العجوز قليلًا، وقال:
— يا لك من طفل ساذج! أنا جنرال… أي المسؤول عن كل ما يتعلق بالكهرباء. أنا الرئيس… أنا القائد.
قال كيوتي في شيء من الأسى:
— لا بد أن من الممتع أن تكون رئيسًا.
فانفرج وجه الجنرال، وقال مبتسمًا:
— أوه، نعم، إنه كذلك. أعني أن هؤلاء جميعًا جنودي… المهندسون، والفرسان، وجنود المشاة.
وفجأة، عاد إليه الوقار، فرفع رأسه نحو السماء، ونفخ أحد خديه، ثم صاح بصوت عالٍ في أحد الجنود الذي كان يمر بجواره:
— أنت هناك! لماذا تحدق حولك بهذه البلاهة؟
قفز العمود في الهواء فزعًا، وانثنت ساقه، ثم سارع إلى تصويب نظره إلى الأمام، واستأنف سيره على الفور.
أما بقية الأعمدة، فواصلت تدفقها المنتظم، وكأنها لا نهاية لها.
قال الجنرال:
— أعتقد أنك تعرف القصة الشهيرة، أليس كذلك؟ كان هناك رجل يعيش في إنجلترا، بينما كان والده يعيش في كيركشاير باسكتلندا. أرسل الابن برقية إلى والده العجوز… انتظر، إنها معي هنا، لقد دونتها في دفتر ملاحظاتي.
أخرج الجنرال دفتر ملاحظاته، ثم ارتدى نظارة كبيرة بشيء من الاعتداد، وقال:
— هل تفهم الإنجليزية؟ تقول البرقية: «أرسل إليّ حذائي الطويل في الحال.»
ثم أطلق ضحكة خافتة، وأردف:
— أصيب ذلك الرجل العجوز الأحمق في كيركشاير بالذعر، فعلق الحذاء على أسلاك التلغراف الخاصة بي!
ضحك مرة أخرى، ثم تابع:
— لقد وضعني ذلك في مأزق، دعني أؤكد لك. وهذا النوع من الأمور لا يحدث في إنجلترا وحدها.
توقف لحظة، ثم قال:
— كنت في إحدى الثكنات العسكرية في ديسمبر الماضي، وكان هناك خمسة أو ستة من المجندين الجدد، وهؤلاء ستجد أمثالهم في أي جيش. إذا أمرهم الرقيب بإطفاء الأنوار، ذهبوا إليها ونفخوا فيها بأفواههم محاولين إطفاءها!
ثم ابتسم في شيء من الزهو وأضاف:
— لكن اطمئن، لا يوجد بين جنودي أحد من هذا النوع.
واستأنف حديثه قائلًا:
— وقد حدث أمر مشابه في قريتكم عندما دخلتها الكهرباء لأول مرة. كان الناس يقولون دائمًا: «لا بد أنهم يحرقون مائة برميل من البترول كل شهر لإنتاج كل هذا الضوء!»
وانفجر ضاحكًا، ثم قال:
— أليس هذا مضحكًا؟ لكنه لن يبدو مضحكًا كثيرًا إذا فهمت، مثلي، مبدأ حفظ الطاقة، أو القانون الثاني للديناميكا الحرارية.
ثم أشار إلى الأعمدة التي كانت تواصل سيرها، وقال:
— لكن انظر إليهم… أليس مظهرهم رائعًا؟ في الحقيقة، هم أنفسهم يعبرون عن ذلك في نشيدهم العسكري.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت أصوات الأعمدة التي كانت تمر أمامهما، وهي تنشد بوجوه جامدة تتطلع إلى الأمام:
رام… تيدي تام… رام… تيدي تام
لا عجب أننا أعمدة…
مشهورة في جميع أنحاء المعمورة.
وفجأة، وفي مؤخرة الصف البعيد، ظهر ضوءان أحمران متوهجان.
وبدا الاضطراب واضحًا على وجه الرجل العجوز.
وقال بقلق:
— تبًا… هناك قطار قادم! سيكون أمرًا فظيعًا إذا رآنا أحد. علينا أن نوقف المسيرة.
رفع إحدى يديه، ثم توجه نحو صف أعمدة التلغراف وصاح بصوت جهوري:
— أيها الجيش… قفوا!
وفي الحال، توقفت جميع الأعمدة عن السير، وعادت إلى هيئتها المعتادة، بينما تحول نشيد المسيرة إلى مجرد أنين مألوف تحمله الريح:
وووو… وووو…
كان القطار يقترب من بعيد.
وكان وهج الفحم يلون عربة السائق باللون الأحمر القاني، بينما بدا ظل عامل الوقود الأسود واقفًا أمامها.
لكن نوافذ عربات الركاب كانت مظلمة تمامًا.
قطب الرجل العجوز حاجبيه وقال باستغراب:
— أوه، تبًا… لقد انطفأت الأنوار! لا يمكننا السماح بذلك… هذا أمر مخزٍ.
ثم انحنى بخفة كالأرنب، وقفز مسرعًا تحت القطار المتحرك.
صرخ كيوتي مذعورًا:
— انتبه!
وحاول أن يوقفه، لكن في اللحظة نفسها أضاءت نوافذ عربات القطار فجأة.
ومن إحدى النوافذ، رفع طفل صغير ذراعيه وهو يصيح بفرح:
— لقد أُضيئت الأنوار! مرحى!
عندها، همهمت أعمدة التلغراف بلطف، وأطلقت إحدى الإشارات صوتًا حادًا، بينما اختفى القمر مرة أخرى خلف السحب المرقطة.
وبدا أن القطار قد وصل بالفعل إلى المحطة.
